Trong cuộc gọi lúc 0h, Nick Howard (18 tuổi) nói chỉ khoảng nửa tiếng nữa sẽ về tới nhà nhưng ngay sau đó đã rơi vào bẫy của kẻ nhiều năm theo đuổi mẹ cậu.

Cho tới sáng hôm sau, ngày 5/2/1997, Nick vẫn chưa về nhà. Bố mẹ cậu lập tức gọi cho cảnh sát thành phố Sacramento, bang California báo tin người mất tích. Gia đình cho biết tối hôm trước, Nick nói để quên bằng lái ở quán ăn nên tới lấy.

Chủ quán cho biết khi mở hàng có thấy lời nhắn viết tay trên tờ giấy về tấm bằng lái và dán trên cửa sổ. Chữ viết là của Nick. Cảnh sát nhận định cậu đã tới quán ăn và mất tích trên đường về nhà.

Con đường từ quán ăn về nhà Nick chạy song song với con sông Sacramento, không có hàng rào chắn. Trong cuộc gọi, Nick nói "rất mệt mỏi" nên cảnh sát lo sợ anh đã ngủ gật sau tay lái và lao xe xuống sông.

Cảnh sát tổ chức tìm kiếm, sau hai ngày tìm được xe của Nick chìm dưới lòng hồ sâu hơn 5 m. Tuy nhiên, nếu xe chệch khỏi đường chính, tài xế ngủ gật thường giật mình tỉnh dậy, cố gắng đạp phanh hoặc điều chỉnh vô-lăng. Nhưng trên mặt đường gần xác xe, cảnh sát không tìm thấy vệt bánh xe hoặc vết phanh cho thấy sự chuyển hướng đột ngột.

Trong lúc đội tìm kiếm tiếp tục tìm dấu vết của Nick, cảnh sát kiểm tra chiếc xe để xác định đây có phải tai nạn hay không. Kính cửa trước ở ghế phụ bị mở hé một phần ba. Kính mắt của Nick bị gập đôi nằm trên sàn xe, có vẻ bị hỏng do đầu nạn nhân đập vào vô-lăng.

Khoang chở khách của chiếc xe bị bám lớp mỡ, đặc biệt là trên bảng điều khiển và ghế. Loại mỡ này sau đó được xác định là dầu nhớt động cơ. Trong thùng xe, một chai dầu nhớt hiệu Valvoline đã hết nhưng không thấy nắp. Có vẻ dầu nhớt đã tràn ra ngoài và thấm vào trong khoang lái lúc xe ở dưới nước.

Xem xét bộ chế hòa khí, kỹ thuật viên thấy van tiết lưu bị một chiếc nắp chai nhựa giữ ở trạng thái mở. Trên chiếc nắp có chữ Valvoline, thuộc về chai dầu nhớt trong thùng xe.

Để biết mục đích của việc đặt nắp chai tại chế hòa khí, điều tra viên thực nghiệm hiện trường và phát hiện khi nổ máy, người lái không cần đạp ga nhưng xe vẫn có thể di chuyển với tốc độ cao. Điều tra viên nhận định chắc chắn có người đã dùng nắp chai giữ cho van tiết lưu luôn mở để không phải ngồi trên xe nhấn ga khi lao xuống sông.

Dựa vào dấu vết trên đường, chuyên gia phục dựng hiện trường tai nạn ước tính tốc độ xe khi rời đường nhựa là 25 dặm một giờ. Gặp bờ sông, chiếc xe bị chậm lại nên chỉ đạt tốc độ 15 dặm một giờ khi chạm nước.

Nhằm xác định liệu tốc độ này có khiến chiếc kính Nick đeo bị hư hỏng tới mức gập đôi khi va chạm với vô-lăng hay không, điều tra viên tiếp tục tổ chức thực nghiệm.

Kỹ thuật viên tạo bản sao đầu của Nick bằng chất liệu xốp styrofoam với trọng lượng tương đương rồi cho đeo mẫu kính tương tự. Kỹ thuật viên sau đó gắn đầu vào con lắc và thả rơi cho đập vào vô lăng với tốc độ 15 dặm một giờ, mục đích nhằm xem chiếc kính bị hỏng như thế nào. Kết quả cho thấy chiếc kính thử nghiệm chỉ bị cong nhẹ, không tới mức gập đôi. Từ đây, điều tra viên nhận định chiếc kính là vật chứng giả, Nick nhiều khả năng đã không ở trong xe khi va chạm, vẫn có khả năng còn sống.

Hy vọng của cảnh sát và gia đình Nick tắt ngấm vào ba tuần sau khi đội tìm kiếm phát hiện thi thể của cậu nổi trên sông, cách chiếc xe khoảng 1,2 km.

Trên người Nick không bám dầu nhớt, trong khi cả khoang hành khách đều dính. Điều này cho thấy Nick không ở trong xe lúc va chạm. Nguyên nhân tử vong được xác định chết đuối vì trong phổi có nước, chứng cứ cho thấy nạn nhân còn sống khi chạm nước.

Điều tra viên đặt giả thuyết Nick đã bị siết cổ rồi quẳng xuống nước. Chiếc xe sau đó bị hung thủ sắp đặt cho lao xuống sông.

Thực nghiệm lực va chạm với vô-lăng. 

Tìm kiếm nghi phạm theo hướng ai được lợi khi Nick chết, điều tra viên phát hiện Nick từng ký hợp đồng bảo hiểm nhân thọ với giá trị 850.000 USD. Ban đầu, người thụ hưởng là bố mẹ và chị gái Nick, nhưng trước khi chết, tên người thụ hưởng đã bí mật được huyển sang Ralph Marcus. Chữ ký trên giấy tờ chuyển người thụ hưởng được xác nhận là của Nick.

Ralph 37 tuổi, không có nghề nghiệp ổn định, từng có tiền án lừa đảo bảo hiểm. Người này có mối quan hệ căng thẳng với gia đình Nick, đặc biệt là với mẹ của Nick.

Mẹ Nick cho biết gặp Ralph lần đầu tiên khi học phổ thông, 20 năm trước. Ngay lần đầu gặp mặt tại nhà riêng, Ralph đã cố vật ngã bà để hôn. Chuyện này khiến Ralph suýt ngồi tù.

Qua nhiều năm, Ralph tiếp tục bày tỏ tình cảm dù bị từ chối, thậm chí cả khi bà đã lập gia đình. Theo gia đình Nick, năm 1993, Ralph từng đề nghị trả 50.000 USD để tách buồng trứng của người mẹ và nhờ người khác mang thai hộ. Lần này là giọt nước tràn ly khiến mẹ Nick tức giận và cấm cửa Ralph. Dù vậy, Ralph không bỏ cuộc, dùng lối sống hoang phí hào nhoáng để tiếp cận Nick.

Làm việc với nhà chức trách, Ralph nói không biết về vụ án mạng của Nick và khẳng định tối 4/2/1997 đã ở nhà với mẹ.

Tuy nhiên, cảnh sát cho rằng lời khai này không đáng tin vì mẹ của Ralph ốm yếu, không được minh mẫn. Khám nhà, cảnh sát thấy nhiều giấy tờ liên quan tới hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của Nick. Như vậy, cảnh sát nhận định Ralph biết rõ về bản hợp đồng bảo hiểm, từ đó đặt giả thuyết Ralph và Nick có ý định lừa đảo bảo hiểm bằng cách giả chết.

Trong lúc khám gara của Ralph, cảnh sát phát hiện một chai dầu nhớt mới tinh cùng nhãn hiệu Valvoline với chai dầu nhớt trong thùng xe của Nick. Qua đối chiếu, cảnh sát thấy hai chai dầu nhớt thuộc cùng số lô sản xuất. Từ đó, cảnh sát cho rằng đây là chứng cứ cho thấy Ralph cũng là chủ nhân của chai dầu trong thùng xe của Nick. Ralph lập tức bị bắt giữ về tội Giết người.

Với số chứng cứ thu thập được, công tố viên cáo buộc Ralph giận mẹ của Nick sau nhiều năm bị từ chối nên muốn trả thù. Ralph lên kế hoạch kết thân với Nick, thành viên duy nhất trong gia đình nhà Howard chịu nói chuyện với hắn ta. Sau đó, Ralph thuyết phục Nick mua bảo hiểm nhân thọ và giả chết nhằm có tiền tiêu xài. Điều này lý giải tại sao tối hôm đó Nick gọi điện thoại về và nói "rất mệt".

Theo công tố viên, khi hai người gặp nhau vào tối ngày 4/2/1993, Ralph đã có ý giết người từ lâu nên siết cổ Nick tới khi bất tỉnh, quẳng xuống nước. Ralph bẻ gập kính Nick vứt vào xe, tháo nắp chai dầu nhớt chặn van điều tiết của chế hòa khí, vứt chai dầu vào thùng xe rồi ngụy tạo hiện trường giả.

Dù không có chứng cứ trực tiếp liên kết Ralph với hiện trường, bồi thẩm đoàn vẫn bị thuyết phục bởi lập luận của công tố viên. Ralph bị kết tội Giết người cấp độ I, lãnh án chung thân không ân xá.

Quốc Đạt (Theo Filmrise, Davis Enterprise)